生物帮弗朗西斯·克里克研究所(Francis Crick Institute)和伦敦大学学院(UCL)的科学家们已经确定了肌萎缩性侧索硬化症(ALS)(一种运动神经元疾病的一种)的关键细胞变化的触发因素。这些发现可以帮助开发出许多具有相同变化的神经系统疾病的新疗法，包括帕金森氏症和阿尔茨海默氏症。
当神经系统受伤，患病或感染时，星形细胞(称为星形胶质细胞)的行为会发生“反应性”变化。这些反应性星形胶质细胞中的一些变得具有保护性，而另一些则变得有害并损害运动神经元周围。
在包括ALS在内的各种神经退行性疾病中都观察到了反应性星形胶质细胞，但是对导致星形胶质细胞发生这种变化的原因缺乏了解。
在今天(3月4日)发表在《核酸研究》上的研究中，科学家们将ALS病变的星形胶质细胞与健康的星形胶质细胞进行了比较，以揭示患病细胞如何发生反应。这些细胞是从人诱导的多能干细胞-主干细胞中生长出来的，这些干细胞可以定向分化为人体内的任何细胞。
他们发现，患病细胞中星形胶质细胞变化的关键是在称为剪接的过程中增加了从RNA中去除内含子(遗传信息的非编码部分)的过程。研究小组发现，在健康的星形胶质细胞中，有些RNA通常会保留某些内含子，但在患病细胞中，这些特定的内含子会被剪接。
当这些内含子从RNA中切除后，剩余的外显子(遗传信息的编码部分)被用作构建蛋白质的配方，其中一些蛋白质在星形胶质细胞的变化中发挥了作用，这对细胞的行为产生了戏剧性的影响。
Rickie Patani是Rick的资深作者，Crick小组负责人，UCL皇后广场神经病学教授，国家神经病学和神经外科国家医院顾问神经病学家。他说：“了解星形胶质细胞如何经历这种转变是非常激动人心的一步。尽管距离还有很长的路要走，但我们希望开发出这样的治疗方法是可能的，并且甚至有可能在所有神经系统疾病中使用，这使我们更加接近潜在的控制和预防星形胶质细胞变得有害的反应性。包括帕金森氏症和阿尔茨海默氏症在内的反应性星形胶质细胞也有增加。”
ALS是一种快速发展的退行性疾病。患者通常会遭受运动，语言和呼吸功能的丧失，大多数人在诊断后只能存活3至5年。目前尚无能有效改变预后的治疗方法。
