生物帮现在，神经科学家首次发现了对社会推理至关重要的特定神经元，这是一个认知过程，需要个人认识并预测他人的隐藏信仰和思想。
这组作者说，这项发现发表在《 自然》杂志上，为影响社会行为的疾病开辟了新的研究途径。
在这项研究中，位于马萨诸塞州总医院的哈佛医学院研究人员小组和麻省理工学院的同事们罕见地研究了单个神经元如何代表他人的信念。他们这样做是通过记录接受神经外科手术的患者的神经元活动来减轻运动障碍(如帕金森氏病)的症状。
研究人员专注于称为“心理理论”的复杂社会认知过程。为了说明这一点，假设一个朋友在她的生日那天似乎很难过。有人可能会因为没有礼物而感到难过，或者对长大感到不高兴。
Mass General的HMS神经外科副教授Ziv Williams说：“当我们进行互动时，我们必须能够对他人的未陈述意图和思想做出预测 。” “这种能力要求我们在心理上描绘某人的信念，其中包括承认这些信念可能与我们的信念不同，并评估它们是真是假。”
这种社会推理过程是在儿童早期发展的，对成功的社交行为至关重要。自闭症，精神分裂症，双相情感障碍和脑外伤的个体被认为缺乏理论能力。
在这项研究中，有15位患者同意在接受神经外科手术以实施深部脑刺激治疗运动障碍之前执行简短的行为任务。当患者听简短的叙述并回答有关它们的问题时，将微型电极插入背阔肌前额叶皮层中，记录单个神经元的行为。
例如，向参与者展示了以下场景，以评估他们如何看待他人对现实的信念：“您和汤姆在桌子上看到一个罐子。汤姆离开后，将罐子移到柜子中。汤姆相信罐子在哪里?”
社会计算
参加者在听完每个故事后必须对另一个人的信仰做出推断。实验没有改变计划的手术方法或改变临床护理。
Mass General神经外科HMS讲师Mohsen Jamali说：“我们的研究提供了支持单个神经元思维理论的证据 。” “直到现在，还不清楚神经元是否或如何能够执行这些社会认知计算。”
研究人员发现，某些神经元是专门的，仅在评估他人的信念为假时才做出反应。其他神经元编码信息以区分一个人的信念和另一个人的信念。还有其他神经元创建故事中提到的特定物品(例如杯子或食物)的表示。一些神经元可能会执行多项任务，而不仅仅是神经推理。
贾玛利说：“每个神经元都在编码不同的信息。” “通过结合所有神经元的计算，您可以非常详细地表示另一个人的信仰的内容，并准确预测它们是真是假。”
威廉姆斯说，既然科学家已经了解了人类心理理论的基本细胞机制，那么他们就有了一个操作框架，可以开始研究影响社会行为的疾病。
威廉姆斯说：“了解社会推理对许多不同领域也很重要，例如儿童发展，经济学和社会学，并且可以帮助开发针对自闭症谱系障碍等疾病的更有效治疗方法。”
先前关于心理理论的认知过程的研究涉及功能性MRI研究，科学家们在志愿者执行认知任务时观察大脑的哪些部分活跃。
但是成像研究一次捕获了成千上万个神经元的活动。相反，威廉姆斯及其同事记录了单个神经元的计算。这提供了神经元如何编码社交信息的详细图片。
威廉姆斯说：“即使是在大脑的一个很小的区域内，单个神经元也会做非常不同的事情，并不是所有的事情都涉及社交推理。” “如果不深入研究单细胞的计算，就很难理解人类社会行为背后的复杂认知过程以及它们在精神疾病中的表现如何。”
