生物帮当我们出生时，我们的大脑具有很大的灵活性。具有这种增长和变化的灵活性使得不成熟的大脑能够适应新的经验并组织其互连的神经回路网络。随着年龄的增长，这种称为“可塑性”的质量会降低。
在2018年10月18日发表于Neuron的一项研究中，来自Salk研究所的一个研究小组已经证明，星形胶质细胞 - 大脑中长期被忽视的支持细胞 - 有助于促进大脑的可塑性，这是星形胶质细胞的一个新角色，这在以前是不知道的。 。研究结果可能指出恢复因衰老或创伤而丧失的联系的方法。
“我们从之前的研究中了解到，星形胶质细胞对于大脑的发育非常重要;但是，我们对星形胶质细胞在成人大脑中的作用知之甚少，”助理教授兼该研究的资深作者Nicola Allen说。“为了研究这个角色，我们在实验室中使用了许多技术来识别星形胶质细胞产生的信号，这对脑成熟非常重要。”
信号证明是一种叫做Chrdl1的蛋白质星形胶质细胞分泌物，它可以增加神经细胞之间连接的数量和成熟度，一旦它们完成发育就可以稳定神经连接和电路。
为了进一步了解Chrdl1的作用，该团队开发了小鼠模型，其基因被引入的突变禁用。这些小鼠的大脑可塑性水平远高于正常水平。具有Chrdl1突变的成年小鼠具有脑可塑性，其看起来非常像年轻小鼠，其大脑仍处于发育的早期阶段。
“重要的是研究大脑的可塑性，因为它告诉我们大脑如何根据新体验重塑自身，”艾伦实验室的研究助理埃琳娜布兰科 - 苏亚雷斯说。“虽然某种程度的可塑性很重要，但随着年龄的增长它会减少。大自然设计这些电路变得更稳定，灵活性更低。否则，我们的大脑就不会成熟，我们会像小孩一样体验我们的整个生命。”
关于Chrdl1在人类中的作用知之甚少，但一项对Chrdl1突变家族的研究表明，他们在记忆测试中表现非常好。其他研究表明，编码Chrdl1的基因水平在精神分裂症和双相情感障碍中发生改变，这表明Chrdl1可能在健康和疾病中起重要作用。
该团队未来的研究将深入研究星形胶质细胞和神经元之间的关系，并寻找使用星形胶质细胞作为治疗的潜在方法。
艾伦说：“我们有兴趣更多地了解星形胶质细胞分泌到大脑环境中的情况以及这些信号如何影响大脑。”“我们计划在发育早期和失去这些联系的情况下考虑这种关系，并希望刺激修复，就像有人中风一样。”
