生物帮2016年，Shuhei Yamamoto从缅甸北部的Hukawng山谷获得了一小块缅甸琥珀，位于中国南部边境附近。他预感到被困在琥珀内的三毫米昆虫可以帮助我们了解为什么我们今天的世界看起来如此。在仔细切割和抛光琥珀之后，Yamamoto确定昆虫比iPhone充电器的手机端小，是科学的新物种。生活在9900万年前的甲虫是今天生活在树皮下的昆虫的亲戚，它给科学家们提供了数百万年前地球陆地如何排列的暗示。
“这是一个非常罕见的发现，”Yamamoto说，一个菲尔德博物馆的研究员和系统古生物学杂志中描述新物种的论文的主要作者。化石甲虫是其家族中已知最古老的成员之一 - 它的名字Propiestus archaicus指的是它是今天Piestus属中平坦的甲虫的古代亲戚，现在它在南美占主导地位。虽然恐龙在9900万年前的晚白垩纪时期在地球大部分地区漫游，但Propiestus的身体扁平，腿短，正忙着征服腐烂树皮下面的小草皮。它的长而纤细的触角是Yamamoto的明显赠品，Propiestus生活在这种环境中 - 类似于今天的平板甲虫。
“天线可能具有高度敏感的感觉器官能力，”Yamamoto说。垂直于天线附着的较小的毛发状结构会增加其感觉到周围环境的能力。“在甲虫的栖息地里不会有很多可用的空间，所以能够检测到所有东西是非常重要的，”他解释道。Propiestus只是成千上万的缅甸琥珀内含物中的一种 - 对于被困在琥珀内的物体来说是另一个词 - 科学家们在过去的15年中对其进行了广泛的研究。许多生活在白垩纪时期的小昆虫在树液中遇到了它们的制造者，这些树液吞噬了虫子并硬化成琥珀。这些虫子被困在化石中，并且在数百万年的时间里仍然被冻结，不受时间的影响。硬化的琥珀，被土壤覆盖，腐烂的叶子和其他有机物质，最终与周围环境融为一体。
因此，琥珀本质上看起来并不像珠宝那样 - 事实上，它看起来并不像任何特别的东西。小块未经抛光的琥珀看起来像岩石，这意味着只有那些经过琥珀鉴定的人，大多是当地的矿工，都能找到它们。在矿工提取琥珀之后，这些团块要么出售给珠宝行业，要么出售给像山本这样的科学家来研究夹杂物。对于Yamamoto的琥珀色，他用砂纸仔细抛光琥珀，使Propiestus清晰可见。
“这非常令人兴奋，因为切割过程非常敏感，”Yamamoto说。“如果你切得太快或施加太大的压力，你就会很快破坏内含物。”一旦琥珀抛光，甲虫就清晰可见，使Yamamoto和他的同事们能够研究甲虫并确定其最亲近的亲戚。Propiestus今天活着的甲虫表兄弟主要在南美洲发现，除了亚利桑那州南部的一个物种。发现Propiestus的缅甸从这些地方到地球的另一边。但它并非一直如此。
数百万年前，缅甸和南美洲实际上彼此非常接近，所有这些都融合在一起，成为巨大的冈瓦纳大陆的一部分，当时早期的大陆Pangea分崩离析。Gondwanaland本身最终分崩离析，帮助形成我们今天在地图上认出的大陆。科学家清楚地意识到今天的大陆和次大陆将由Gondwanaland组成，哪个组成了姐妹大陆Laurasia。然而，冈瓦纳兰分裂成较小的大陆的详细时间和模式是有争议的。寻找支持或对比的证据意味着分析一些像Propiestus一样小的化石，以比较它们与很久以前可能居住在同一空间的全球发现的其他生物的相似性。
“就像今天的考拉和袋鼠一样，我们认为生活在冈瓦纳兰的某些动物只能在世界的一个地方找到。虽然Propiestus很久以前就灭绝了，但我们的发现可能显示了南半球和缅甸之间的一些惊人联系，”Yamamoto说。“我们的发现很好地符合这样的假设：与今天不同，缅甸曾经位于南半球。”在过去15年中研究过的缅甸琥珀中的许多内含物，包括Propiestus，都显示出与冈瓦纳兰的昆虫有共同特征的迹象。通过研究这些被困在琥珀中的微小生物，我们找到了围绕地球结构及其数百万年前所支持的生命的问题的答案。“这个化石有助于我们了解中生代时期的生活，”他说。“我们需要考虑从那时起的所有事情，无论大小。”
